Tom JOHNSON est né en 1939 dans le Colorado. Il a étudié à l'université de Yale et, en privé, avec Morton Feldman. Après avoir passé quinze ans à New York, il s'installe à Paris en 1983.
Tom Johnson est généralement considéré comme minimaliste puisqu'il travaille avec un matériau toujours réduit, en procédant toutefois de manière nettement plus logique que la plupart des autres minimalistes, ce qui se traduit par un emploi fréquent de formules, de permutations et de séquences prévisibles.
Tom Johnson est connu pour ses opéras. En effet, depuis plus de vingt-cinq ans, son Opéra de quatre notes est régulièrement représenté. Riemannnoper (1988) a été mis en scène plus de vingt fois depuis sa création à Brème. Parmi ses autres oeuvres, signalons les Formulas for String Quartet, Les Vaches de Narayana et Echec: une pièce très difficile pour contrebasse.
L'oeuvre la plus importante, le Bonhoeffer Oratorium pour solistes, choeur et orchestre, sur des textes du théologien Dietrich Bonhoeffer, a été créé par les choeurs et orchestre de la radio hollandaise à Maastricht en 1996 et repris à Berlin en 1998.
Tom Johnson a également écrit de nombreuses oeuvres radiophoniques parmi lesquelles J'entends un choeur (commande de Radio France pour le prix Italia 1993), Music and questions (diffusé sur cd par l'Australian Broadcasting Company) et Die Melodienmaschinen (commande de WDR Köln en 1996).
Entrepris en 1996 avec Self-Similar Melodies ( Editions 75), Tom Johnson poursuit son travail théorique avec, notamment, ses récentes conférences à l'IRCAM.
Son oeuvre Kientzy Loops a obtenu la Victoire de la Musique 2001 dans la catégorie "création".
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